что это единственный способ вернуть свое имя и найти дорогу домой.
Женщина улыбнулась – коварной, мрачной улыбкой, – и ее слова наполнили воздух.
– Мне прекрасно известна эта история… – Внезапно, словно из ниоткуда, появились лозы темно-зеленого плюща. Они так плотно обвили ее запястья, что кожа под ними побелела. – Я знаю, чем все закончится, – тихо сказала женщина и подняла руки так, чтобы свет упал на ее связанные запястья. – Видишь? Я не раз играла в игру Аида.
Потрясение пронзило меня, пригвоздив к месту. Я осознала ее предупреждение: эта женщина была не раз обманута Аидом. Кто сказал, что он не сделает то же самое со мной?
Женщина сдержала свое веселье, и виноградные лозы, опутывающие ее запястья, исчезли, оставив на коже золотистый узор.
– Но, возможно… возможно, тебе удастся выиграть, – задумчиво сказала она, снова шагнув ко мне. Холод коснулся моего затылка, когда ее холодные пальцы скользнули по моему плечу. По моей коже побежали мурашки. – С моей помощью, конечно.
Женщина отстранилась, крепко сжимая в руке листок пергамента.
– Ох, я так люблю загадки… – промурлыкала она, а затем развернула лист и начала читать.
Мой желудок скрутило, когда я поняла, что пергамент с загадкой исчез из моего кармана.
– Почему ты хочешь мне помочь? – нерешительно спросила я, но женщина не ответила.
– Что ж, это было легко, – сказала она с ноткой разочарования, быстро отбросив пергамент.
Подозрения забурлили внутри меня, но потребность в ответах превзошла осторожность.
– Ты поделишься ответом? – взмолилась я.
Легкая усмешка изогнула ее губы.
– Разгадка кроется в лабиринте теней, – решительно ответила женщина. – Под ним скрывается тропа. Чтобы вернуть свое имя, ты должна пройти через Вуалевый лес. – Покачав в воздухе длинными изящными пальцами, она добавила: – Следуй по извилистой тропе в лесу, пока не дойдешь до старого дуба на вершине холма. Там, под его корнями, хранится имя, которое ты ищешь.
Я не верила своим ушам – и все же каким-то образом знала, что это должно быть правдой.
Женщина отступила в сторону, показав в сторону Вуалевого леса.
– Поторопись, – сказала она. – Нельзя терять ни минуты.
Я с трудом сглотнула, затем сделала глубокий вдох, собираясь с духом. Но прежде чем я успела шагнуть вперед, по двору прогремел голос, заставивший меня застыть на месте.
– СТОЙ!
Голос принадлежал Хроносу, богу времени, который предстал передо мной во вспышке золотого света. Даже женщина отшатнулась от его властного присутствия и пронзительного взгляда.
Хронос устремил на нее суровый взгляд.
– Минта, на этом твой обман заканчивается. Ты не введешь Красавицу в заблуждение.
– Минта, – повторила я, нахмурившись.
– Тебя не должно здесь быть! – продолжил Хронос, осуждающе показав на нее пальцем. – Аид изгнал тебя с этих земель не просто так.
С этими словами маска самообладания Минты наконец треснула, и в ее нефритовых глазах вспыхнула ярость и страх.
– Хронос, ты не имеешь права вмешиваться! – прорычала она, обнажив острые клыки цвета слоновой кости. – Я лишь предложила помощь.
– Намеренно отправив Красавицу в логово минотавра? – рявкнул разъяренный Хронос. – Тобой движет ревность, Минта. Судьба Красавицы принадлежит только ей, и ты ей не помешаешь. – Его тон был твердым и непреклонным. – Уходи сейчас, или я отправлю тебя в пустынные земли, а затем ты канешь в небытие. – При этих словах Хронос закрыл меня собой и выхватил сверкающий золотой меч, обещая самую жестокую битву, если Минта осмелится противиться ему.
Я содрогнулась от ужаса, когда осознание нахлынуло на меня. Минте почти удалось направить меня к логову минотавра, где меня ждала самая ужасная участь. Когда я бросила на нее свирепый взгляд, нимфа тихо ускользнула, источая ауру гнева.
Затем мое внимание переключилось на Хроноса. Меня наполнила благодарность.
– Спасибо, – искренне сказала я.
Бог наградил меня теплой улыбкой и еще более теплым взглядом своих мудрых зеленых глаз.
– Тебе уготовано величие, Красавица. – Хронос степенно кивнул. – Но будь осторожна… Многие захотят встать у тебя на пути. Не позволяй им помешать. Твое путешествие только началось. – Он крепко, ободряюще сжал мою руку. – Ты не одна. Я буду присматривать за тобой.
Я с облегчением вздохнула и сосредоточила свою решимость на предстоящем пути. Несмотря на все опасности, я была готова вступить на него с вновь обретенной силой. Загадка ждала меня, как и ключ к разгадке судьбы.
53. Филлип
Когда солнце опустилось за горизонт, разлив по небу ослепительные оранжевые и золотые краски, я понял, что наше время подходит к концу. Каменные стены освещал мягкий мерцающий свет свечей, а теплый воздух наполняли манящие ароматы сладких фруктов и восхитительных угощений. Мы переглянулись, и наши взгляды были полны печали о том, что заканчивалось, и радости – ведь мы многое обрели.
– Ты готов? – едва слышно спросила Элоиз, ее голос был подобен шепоту ветра. Светло-голубые глаза удерживали меня в плену, она ждала, что я отвечу.
Я переплел наши пальцы и прижал к груди, нежно притянув девушку к себе. Наши лбы соприкоснулись, и я тихо выдохнул:
– Когда ты рядом, я готов ко всему.
Теперь мы были в дюйме друг от друга, и я накрыл ее рот своим в долгом, медленном поцелуе. Вновь обретенная свобода от того, что мы признали правду, была непостижимой. Осознание того, что наши чувства взаимны, придавало сил, чтобы противостоять даже дюжине Преисподних, не страшась последствий. Но это осознание заставляло меня бороться за наше совместное будущее сильнее, чем прежде: будущее, которое ожидало нас в царстве живых.
Элоиз отстранилась, и ее пальцы коснулись рукояти меча, а затем она вложила его в ножны.
– Теперь все пойдет под откос, – недовольно пробормотала она, а потом глянула на меня через плечо, и озорной огонек мелькнул в ее взгляде. – В прямом смысле, – с усмешкой добавила девушка. – Я видела дворцовые башни.
На моем лице отразился восторг.
– Ты серьезно? – спросил я, едва сдерживая свой энтузиазм. – Но когда? Прошлой ночью… Мы ведь…
– Я ранняя пташка, – ответила Элоиз, пожав плечами, и легкая улыбка тронула уголки ее губ.
Не удержавшись, я шагнул вперед и схватил ее за талию, притянув к себе.
– Ты оставила меня одного в постели? – тихо зарычал я. Мои губы зависли над ее губами в ожидании греховно сладкого поцелуя.
– Не волнуйся, любимый… – прошептала Элоиз мне в рот, затаив дыхание. – Я всегда буду рядом, чтобы защитить тебя.
Мы тихо рассмеялись, и наши губы встретились в страстном поцелуе. Моя рука скользнула по ее мягкому подбородку. Мы наслаждались моментом, зная, что, как только уйдем, все исчезнет, ведь мы будем пробираться через вражескую территорию.
Когда мы ненадолго отстранились друг